所谓门阀大族，就是在经济、政治、意识形态上具有这些特征的家族。

东汉时期选士首先看族姓阀阅，所以门阀大族的子弟在察举、征辟中照例得到优先。

门阀大族是大地主中长期发展起来的一个具有特殊地位的阶层。当政的外戚、宦官都要同他们联结、周旋。门阀大族在本州、本郡的势力更具有垄断性，实际上统治了这些州郡。

汉末社会中的世家大族，魏晋时称为士族，影响很大，名士多出于这个阶层，或者在政治上与这个阶层结合在一起。

曹操由于其宦官家族的身世，一般说来不为名士所尊重，故而一再发布“唯才是举”令，选用那些不齿于名教但有治国用兵之术的人。

但曹操不但没有笼统地否定世家大族素所强调的德行标准，而且很重视对名士的争取。

曹操死后，曹丕 在尚未代汉称帝之前，采纳了陈群建议的九品官人之法，即九品中正制。

实行之初，士人品定之权掌握在政府的中正手里，中正采择舆论，按人才优劣评定品第高低，多少改变了东汉末年名士品评人伦、操纵选举的局面。

在东汉末年以及三国时代，门阀世家迎来了一个发展的高峰期，如果熟悉《三国演义》，那么应该对那个时代最大的几个世家有了初步的了解：第一等的世家像袁术袁绍家的“汝南袁氏”、杨修家的“弘农杨氏”，

第二等的世家如荀彧荀攸家的“颍川荀氏”起点稍弱但成功登顶的司马懿家的“河内司马氏”。

门阀世家的全盛时期应当是两晋南北朝，而巅峰中的巅峰则出现在东晋。