臭名昭著隋炀帝杨广也是因为这一点，才被后人评价为千古一帝。

科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。

乡试：又称为大比、秋闱，每三年一次。乡试三场，分别在八月初九、十二日、十五日。

乡试录取举人名额由中央规定下达，各省按人口多少分别为数十名到一百数十名不等，全国录取总额为一千人至一千二三百人。

由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是科举最重要也最艰巨的一关。乡试之榜明清时称乙榜，乡试则称乙科，与进士会试的甲榜、甲科相对。举人第一名称为解元。

会试：乡试后次年的二月初九至十五日举行于京师礼部，又称春闱、礼闱。会试三场的内容于乡试一样，明清每科会试录取进士约二三百人。

会试正榜以外一般还有副榜。录入副榜的举人虽不算进士，但可以授予学校教官或其他较低级官职，或吸收入国子监为监生，获得国家一定的俸禄。会试第一名称为省元。

殿试：明清科举的最后一级考试，在会试后一个月即三月十五日举行。

殿试内容试时务策一道，试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定。

明清殿试一律不黜落，只排定名次。状元、榜眼、探花等前三名列为一甲，算是进士及第；第二甲若干人，算是进士出身；第三甲又若干名，算是同进士出身。三月二十五日，新进士和殿试官员在礼部享受御赐“恩荣宴”。

宴后陆续进入封官任用阶段。一甲的三名进士一般授予翰林院编修等清要之职，其余进士往往还要进行一次馆选或朝考，然后结合殿试名次，分别授予官职，优者亦进入翰林院。