次日天还未明，含儿便被赵观摇醒，迷迷糊糊中但听赵观道：“要开船了，我们得快躲起来！”拉着她矮身奔到舱门口，钻进船舱。但见舱里满满的都是麻袋，袋袋相接，几无空隙。赵观拉着含儿从麻袋之间硬挤过去，来到舱后，在一只麻袋上找到一块勉强可以容身的空处。赵观用力推开了几只麻袋，又搬过两只较小的麻袋挡在入口，这空处便如一个小房室般，刚够两个孩子并肩而坐。舱中极为气闷，赵观低声道：“现在天色还早，你再睡一忽儿罢。迟点我出去给你偷早餐来吃。”含儿点了点头，但心中害怕，再也睡不着了。

天色初明，便听甲板上有人大声呼喝，叫拔锚启程。船身缓缓移动，沿着河道驶去。赵观和含儿从板壁的缝隙望出去，但见另两艘大船也开始行驶，前后左右又多出了其他相似的大船，竟有数十艘之多，每艘都满载着大包的麻袋。含儿从未见过这等情景，甚觉新奇。

此时春暖三月，正是白粮开帮起运的时节。明朝中叶后，漕粮皆由军队专责运送至京城，而唯有由江南苏州、松江、常州、嘉兴和湖州五府输纳的“白粮”是由民间运送。所谓的白粮，即是这五府中的一州二十四县所生产的白熟粳米和白熟糯米等优质品种，专供宫廷、宗人府和京师百官享用，被称为“上供玉食”。每年五府需输纳的白粮约为二十万石，各州县收齐粮米之后，船队便各自成帮，一齐开航，称为“开帮起运”。因这一路沿漕河北上，三千余里的航程，途中洪闸浅溜、风浪河灾、土豪劫掠，路途极为艰险，各船队为了互相支持照顾，组成了所谓的“船帮”，乃是一个民间的秘密帮会，也称为“青帮”（作者注）。之后明朝漕运日趋废弛，青帮也开始非法承揽官方的漕运，六个“有漕省分”，即南直隶、浙江、江西、湖广、河南和山东的漕粮，很多都是由青帮的船只和帮众冒官承运，甚至一部分自山东至天津的海运（称为遮洋运）也由青帮的海船承运。以此青帮帮众广布，势力庞大，在嘉靖年间已有数万帮众，乃是当时最大的秘密帮会。

苏州府乃是江南首屈一指的富庶之地，白粮负担亦重，每年需向京师输纳五万余石。此时从苏州府开出的船队共有一百一十七艘，浩浩荡荡，极为壮观。赵观幼时常常跑来运河边上看粮船开帮起运，领帮的青帮头目站在领航大船的船首之上，挥着青色大旗，一声令下，百余艘大船同时张帆启行，好不威风。大船七月到京，缴交白粮之后，便承载各色各样的北方货物南下，于十月中旬纷纷回返苏州。那时总有盛大的市集，买卖北货，传道消息，热闹非凡。

赵观偶尔听跟船汉子们说起船队离开苏州后的种种新鲜见闻，甚觉向往。这回凑巧上了粮船，他倒也遂了夙愿，得以离开苏州去开开眼界，心下甚是高兴。

〔作者注：所谓“青帮”或“漕帮”，实际上是在清朝雍正年间才成立的帮会。当时清朝政府为了加强漕运，悬榜招贤，将漕运工作下放民间，民间因而有了以承揽漕运为中心的组织，称为“漕帮”。因帮众用青布包头，也称为“青帮”。这帮会在雍正之前应是不存在的。明朝中叶以后，六省的四百万石漕粮全由专职的国家军队运送，称为“运军”；唯有数量较少的二十万石“白粮”始终由民间运送。至于明朝时运送白粮的船队是否有结为帮派，此帮派能否插手军队专运的漕粮，则史无可考，应出于小说家的编造。〕

第十一章 水底功夫

却说粮船离开苏州之后，最初一段路甚是平静，船队沿着大运河航行，经浒墅关、望亭，来到无锡，当夜便在无锡停泊。赵观伺机溜出船去，偷了一些烧饼回来，与含儿两个悄悄吃了。他还顺手取了一对无锡泥娃娃，带回来给含儿玩。含儿喜欢极了，整夜把玩，爱不释手。晚上两人便靠在麻袋上睡了。

次日船又开航，午间到达常州府。赵观正想跑出去张罗午餐，却听舱门响动，一个水手走了进来，正撞见两个孩子，一呆之下，大叫起来：“有人躲在船上！”这么一嚷嚷，其余水手也都奔来，赵观和含儿无处可躲，登时被众水手七手八脚给抓了起来，押到甲板上去，来到一个头包青布的汉子面前，看来像是船上水手的首领。押着含儿的高大水手道：“甘总部，这两个孩子躲在船舱中，请问该如何处置？”

那甘总部还未回答，押着赵观的矮小水手粗声道：“帮中规定，闲杂人等闯上青帮粮船，格杀勿论！这两个虽是孩子，也不能放过。”高大水手迟疑道：“这两个娃儿不过八九岁，多半一时贪玩跑上船来，不似有所图谋。我等岂可滥杀无辜？”矮小水手摇头道：“你可记得去年常州蒋老大的船被水鬼弄翻，五千石的白粮就此淹没，搞鬼的正是个十五岁的少年！坛主大发雷霆，那笔债至今还没赔完，我等怎可大意？”说着望向甘总部。

甘总部显然较为听信这矮小水手，点头道：“这两个娃儿形迹可疑，说不定便是对头派来的卧底。运粮大事，半点轻忽不得。你们今夜将人杀了，沉入运河便是。”赵观和含儿对望一眼，心中惊恐交集。那高大水手心中不忍，说道：“人命关天，我瞧还是该先向田领帮报告了，再做计较。”

便在此时，却听外面铜锣声响，当当、当当当、当当，正是召集各船总部的讯号。甘总部站起身道：“这点芝麻小事，怎能去烦扰田领帮？快将他们押去后舱，仔细关了起来。”

两个水手应了，便将赵观和含儿提出前舱。赵观从高大水手口中听出一线生机，情急之下，放声大叫：“田领帮，田领帮！杀人啦！救命啊！”提他的矮小水手忙捂住了他的嘴。此时铜锣刚响过，各船的总部都纷纷上岸聚会，他这声叫喊许多人都听见了，纷纷回头。岸上众船总部当中，为首的是个身形极其魁梧的大汉。那大汉听到孩童的尖叫声，转头望去，正见两个汉子手中各提着一个孩童，匆匆跑进后舱，便提声叫道：“甘总部，怎么回事？”声音宏亮，从岸边传来，犹自震得人耳鼓嗡嗡作响。

众目睽睽之下，甘总部甚觉窘迫，回道：“启禀田领帮，没什么大事。两个顽童跑上我船，被手下搜出了，我自会处理。”那大汉田领帮道：“你打算怎么处理？”甘总部道：“依帮规处置。”田领帮嗯了一声，说道：“且不忙。聚会完后，将人带上我的船，我来处置。”甘总部只得应了。

午时之后，赵观和含儿被带上最大的一条船，来到那大汉田领帮面前。他身边站站坐坐，另有十多人，想来都是各大船的总部。赵观手脚被绑，坐在地上，抬头向田领帮打量去，却见他高大得出奇，坐着犹似常人站着那么高，筋肉盘结，一身粗布衣衫，腰间挂刀，浓眉大眼，形貌甚是威武。赵观心中动念：“这人看来像是个爽快耿直的汉子，我瞧他绝不会下手杀死两个孩子。”