此番出京是轻装简行,池惟青只带了数名影卫暗中跟着，两人则各骑一马,直骋往西南方向而去。

池惟青看着身侧马匹上哈欠连天的少女，除了担心此行危险，忽而还有丝不忍心，再度劝道：“阿竹，现在后悔回宫还来得及。”

闻言，箬竹如成熟西瓜往前一点一点的脑袋，瞬间就清醒了：“我才不会后悔！说话不算话的都是小孩子，哼，小弟弟！”

这是在宫外，她分外乐衷于和小皇帝姐弟相称。尤其是需要理直气壮的时候，给自己涨辈分就是在涨面儿。

而池惟青经过昨晚，是彻底认识到自己拿她没办法了。既然逆毛劝行不通,那不如顺毛哄。

想明白这点后,他很是坦然就卸下自己的皇帝包袱，迎合道：“是是是,好姐姐说的是。”

箬竹扯着马缰绳的手一顿：“你叫我什么？”

“好姐姐啊。”池惟青重复。

箬竹眼睛闪亮,晨起未散的睡意顿时消了个干净。在这声勉强算乖巧的好姐姐中，只觉身心舒畅,神清气爽。

她甚是受用地点点头：“乖,以后都这样叫，知道了没？小弟弟。”

“知道了。”池惟青失笑,看她得意的尾巴都翘上天了，压在自己心头的边关战事凝重感也随之淡去不少。

从临安城到西南边地，快马加鞭也需六七日的时间。池惟青本盘算着箬竹同行的话，每晚该让她多睡会儿,再兼之路过城池时，带她进酒楼用上几顿好的，约莫行程得慢个三四日。

可他万没想到，当他欲下马进城时，少女竟会拒绝走官道转而选择野径。

箬竹眼见池惟青脸上的诧异就要呼之欲出，有几分赧然：“我也不是只会吃的，知道事情有轻重缓急之分。大不了，等回京之后，你再一日五顿好吃好喝供着我就是了。”

池惟青有些触动，他是从没想过要箬竹为他改变什么的。

但这点触动还没来得及扩大，他就见箬竹从身后包袱里拿出了一包红豆糕，是从宫里带出来的，边吃边走。美其名曰，既不耽误行程，也不委屈口腹。

如是行了六日，终于进入西南地境。

箬竹装满包袱的糕点，在他们入城之前，全部吃光。

她是头一回见到干旱，毕竟天宫上仙气缭绕，水木清华，没有这等困扰。可头回见到，就让她觉得触目惊心。

草木枯黄凋败，土地龟裂出蜿蜒裂痕，所有种植在农田的谷物全部枯死。这些都还是次要的，最惨的是人。路边所见贫困些的百姓，唇色苍白而干燥，黝黑皮肤也不知是晒得还是没水清洗。

她原先听池惟青说起陆拾那番上天降罚的荒谬言论，还觉得会信此话参与民乱的人都是刁民行为。可这晌她才明白：信，是不得已。

因为他们就快要活不下去了，想活着，就得拉扯希望。再渺茫的希望，也想费尽力气抓住。

她侧目去看池惟青，果然眉目已经皱得很深了，这些都是他的子民。

在民间，越窄的巷子大多住着越穷的人。此时他们走进一条窄巷，见妇女抱着孩童坐在门槛上，仰头望着天，双目却空洞无神。

箬竹行径他们，突然听见身后有孩童奶声奶气地喊：“娘亲，我饿。”

她不由驻足回头，见抱着女孩的妇人顺抚着孩子的背部，哄道：“再忍忍，等你爹带回吃的来就好了。”

“娘亲骗人。”小女孩不认账，“娘亲三天前就是这样说的，可是爹爹一直没有回来。”

箬竹心里蓦地咯噔一下，她同时看见夫人灰色眼底最后一点光也熄灭。这场干旱在夏末时候爆发，本该等待秋收的粮食大半枯死在田垄，市面上的米粮少了价格随之就高了，穷人买不起粮食，只能挨饿。

而这小女孩的父亲多半是去远些的郡城找食物，然后……饿死在半道路边了。

箬竹摸了摸自己怀里，还剩最后两块饼，是他们沿途买来以备不时之需的。可她嘴巴和味觉刁钻，比起宫中带出的糕点，这种干瘪硬实的饼实在显得难吃了，以至于留到现在。

她于心不忍，蹲下身把饼递到妇人面前：“给孩子吃吧。”

妇人蓦地抬头，眼底仿佛有死灰复燃，却是惊讶大过了惊喜，有些不敢相信天上掉馅饼儿这样的好事。倒是小女孩天真些，看见吃的赶紧接过，啃了起来。

箬竹看着她狼吞虎咽的样子，不禁提醒：“慢点吃，小心噎着了。”

噎着了……喝不上水。

脑海中骤然冒出的后半句话，让她心头又是一哽，不想再想下去，拉过池惟青袖下的手快步离开巷子。

她走了很远，还能听见身后妇女感激涕零，一声接着一声喊道：“多谢两位贵人。”

两人随意找了家客栈住下，箬竹站在窗边，不巧恰能看见方才走过的那条窄巷。她忍不住出口问：“刚才那个孩子，能活的，对不对？”

池惟青走到她身边将窗子关上，点头：“嗯，能活的。”

箬竹看着他苦涩笑了笑：“陛下居然也学会骗人了。”

“我给的那块饼，也许能顶一时饥饿，可今年的收成已经没了，她们还得熬过整个冬天，和下个春天。那个小女孩的父亲也许已经死了，纵使能等到来年大丰收，也没有银两换新粮。”

“所以……她们活不了的，我都知道。”

她今日委实被那妇女孩童的凄惨触动了，才知，原来比起高不可攀的神明，人间的生命，是这样渺小易碎，不由自主地黯然神伤。

“甚至纵然我们能接济一户人家，十户人家，可整片大旱的西南有成千上万口人，他们大多也是活不了的。”

说着，整个人垂着眼，突然被池惟青拽入怀中。

离宫后没有薰衣的条件，鼻间不再萦绕有浓郁龙涎香，取而代之的，是一股很淡雅很沉韵的体香，让人心安。箬竹听见池惟青低沉声音从头顶传来：“朕没有骗你。朕说他们能活，他们就一定能活。”

她愕然仰头，额前微微散乱的碎发被池惟青捻起绕到耳后，又闻续道：“朕已经让江闻拿着朕的玉令，北上去其他州郡调粮南下。五日之内，定填满西南各郡粮仓，所以不必忧心。”

“只是有一事，或许你是对的。”

“哪件事？”箬竹反问。

“你那日说的，唯物主义无神论。”池惟青道。

“先祖有训，说什么冬至祭天便可保佑风调雨顺。可朕携百官祭了天，也自认虔诚，疆土之内却还是旱了，足以见天神井不可信。与其寄希望于不知何时会降雨的上天，不如朕自己调粮调水，守一方臣民。”

箬竹看见池惟青漆黑如点墨的眸子在说这话时，藏匿着五味杂陈的翻涌情绪，唇边微末弧度蕴满苦涩，戏谑意味深浓，便知他是在讽刺上天。

受人敬仰，却无所回馈。

她身为仙君的本能想要反驳，事实井非如此。但转念想，作为人间帝王，眼睁睁看着自己的山河残败，池惟青有这样的想法也无可厚非。何况在有些时候，天神……确实挺不靠谱的。

比如玩忽职守的雨神，再比如她这个牵线从来没成功过的姻缘神。

只是……她和池惟青能这样想，寻常百姓却很难摒弃对神明的敬畏。

尤其是这番大旱，陆拾已经放出帝星暗淡的谣言。要让此言不攻自破，最简单的法子只有天神降福。

箬竹抬手环住他的腰，问道：“那陛下介不介意，唯心主义一次？”

“违心？”池惟青下意识理解。

“不，是唯心。”箬竹纠正，“只要陛下再祈一次雨，如果成功了，就是在向百姓彰显，上天认可君王。”

这话不无道理，受苦受难的黎民心中之郁结在于苍天无眼。而但凡君王祈雨成功，那便是苍天开眼，他们心中对当朝陛下再没有怨言了。

可池惟青抚着她披散后背的发，叹了口气：“我懂你的意思，但谁能有把握祈雨一定会成功？此事成了必然可不费一兵一卒攻破谣言，可如果失败了呢？”

失败了，谣言就会落地成真。

陆太尉也好，民众也罢，一句替天`行道，就有充分理由揭竿而起。

所以祈雨就像是赌博，能赌赢的概率微乎其微。池惟青早说过他不喜欢输，也输不起。

箬竹意料之中他的说辞，遂换了种问法：“陛下不信天的话，愿不愿意信我？是我说此番祈雨必能成功，我来信天，陛下只需信我。”

池惟青看着她，以为她又在咬文嚼字，耍小聪明了，哄了句“别闹”，没有下文。

他们此时刚入西南地境，再要到边关军营还需两日骑程。稍作休息后，井没有多做耽搁。

但箬竹万没有想到，在他们经过两座城池间官道时，又见到了更骇心动目的场景。数多死于饥饿的难民被抛尸野外，而有收尸人升起一簇簇火堆，野外焚尸。

炽烈火光在眸中倒映，数具尸体就这样被抛进同一个火堆。冬日寒风刮过，烧剩的骨灰蓦地随风散了。

“在来的路上，不是听人说这地儿最讲究入土为安的嘛？怎么会……”箬竹低声像是在自言自语。

但她的话还是被那名收尸人听了去，鼻尖溢出不屑呵声。

“入什么土，为什么安呐。都是些死在路边的穷光蛋，连个来认领尸体的家人都没有，还指望能入土为安？得了吧，趁早烧了就趁早落个干净，别把瘟疫带过来都算他们为下辈子积德了。”

收尸的老头嘴上说着，手里也不落空，拿着铲子把一具具尸骨铲进火堆，跟丢垃圾无异，弃之如敝屐。

箬竹却蓦地眉头一动。

瘟疫？

这收尸人的话，无意中提醒了她。

古语有言：大灾之后，必有大疫。这灾又尤指干旱或洪涝。只因官府朝廷赈灾不及时，死去的百姓尸体直接曝露在荒郊野外，积尸成山，难免引发瘟疫。

但现在……箬竹想起池惟青做的事，忍不住反驳收尸人：“不会有瘟疫的。”

“粮仓很快就会被填满，饥荒也马上会控制住的。等官府开仓放粮，问题都会解决的。”

收尸人闻言转过头瞥了骑在马背上的两人一眼，神色轻蔑：“连帝星都要落了，官府还顶个屁用，得了吧，别听上头那些人叨逼的官话，最是假大空，信不过。要我老头子说，等着那些个贵人开仓，还不如自己拿上刀子，去抢干脆。”

“不是的，这回是真的！”箬竹那股较真的劲儿上来了，非要跟他辩个黑白不可，“当今陛下是个爱民如子的好皇帝，他不会再让这儿死人的。”

“弟弟，是吧？”她转头看向池惟青。

池惟青难得愣了一会儿，点点头：“是，他不会再让这里死人的。”

夜间，星辰漫天，便可知明日又是无雨的一天。

用罢晚膳，池惟青就在郡守书房中与众官员议事，箬竹推脱了没去，用水镜匆忙唤来连翘。

她这次传音得着急，连翘却来得比以往任何一次都慢。箬竹不等人喘过气儿，就迫不及待道：“帮我个忙。”

“你哪回找我不是要帮忙。”连翘道，“说吧，这回又有什么事儿？”

箬竹也不跟她绕弯子：“我想让你去趟雨神的仙宫。他大抵是划水摸鱼睡过头了，忘了给人间布雨。你只消去叫他一声，让他明儿午时起来干个活儿就成。”

连翘神色古怪地看着她：“阿竹，不是我打击你，但你莫不是忘了些什么事儿。”

箬竹挠了挠头，她能忘什么事？

看连翘的反应，应当是想表达这事情难办。可雨神布雨无非就是动两下法器，有什么难办的。难道说……是因为她曾经给雨神和心上人牵线姻缘，结果那位心上人最后只还给雨神“普且信”三字？让雨神对她记仇了？

身而为神，怎能这般小肚鸡肠。

连翘见她脸上神色变幻，也不知她想到哪里去了，但自己这位姐妹向来不大聪明，犹豫再三还是提醒她：“当初你刚跌落来人间，我就同你说过的：此地光阴突然倒退三十年。”

“我纵使寻来了雨神，他届时降落人间的雨，也不一定能惠及到你这儿。”

箬竹闻言顿然一愣，她确实忘了这茬。

“所以说，雨神这晌也许井没有在摸鱼，而是三十年前的秋冬日带薪拉屎了？”

连翘：“……你要这样理解，也没问题。”