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依靠小露的预警，他们提前规避了几处锈蚀物大量聚集的区域和两个疑似有小型锈蚀生物巢穴的管道破损处。但管道内的环境本身就是一个巨大的挑战。滑腻的管壁，狭窄的落脚点，腐蚀性的滴液，以及那无时无刻不在挑战神经的恶臭，都让行进异常艰难缓慢。

走了大约半个多小时，前方管道出现了一个岔口。主通道继续向前，而左侧分出一条更窄、似乎向上倾斜的支管。支管入口处堆满了破碎的金属滤网和沉淀物，几乎被堵塞，但缝隙间有微弱的气流涌动，带着一丝与废液恶臭不同的、淡淡的土腥和植物腐败气息。

“是这里吗？”派蒙小声问，指着支管，“小露，你有感觉吗？”

小露的光茧光芒微微明亮了一些，意念带着一丝困惑和微弱的亲切感：“…味道…有点复杂…有妈妈的根须很淡很淡的味道…但…也被‘脏东西’污染了…还有很多…死掉的根须和叶子的味道…很难过…”

看来是找对方向了。这条支管很可能连接着祖树一条已经枯萎或被严重侵蚀的根须区域。

王二二示意派蒙后退，自己上前清理堵塞入口的杂物。破碎的金属滤网锈蚀严重，一碰就碎，沉淀物则粘稠湿滑。他小心地用工具撬开一个足够通过的缝隙，立刻，一股更加浓烈的、混合了腐殖质、霉菌和淡淡甜腥的气息涌出。

支管内部比主通道更加狭窄，需要弯腰才能通过。管壁不再是光滑的金属，而是变成了粗糙的、夹杂着破碎岩石和干枯纤维状物质的混合物，仿佛当年开凿时与地层的界限已经模糊。地面是湿滑的泥泞，混杂着细小的碎石和更多枯死的植物残骸。一些发着幽绿或惨白微光的菌类附着在管壁和残骸上，为黑暗提供着极其有限的光源。

“这里…感觉好奇怪…像是走在什么很大很大的东西…死掉的肚子里…”派蒙小声嘀咕，缩了缩脖子。

小露的意念传来悲伤的确认：“…是妈妈的一条根须…曾经很健康…现在…死了…被‘脏东西’从里面吃空了…”

他们沿着这条“根须管道”继续向上。地势在缓慢抬升，空气也变得更加潮湿闷热。枯死的植物残骸越来越多，有些甚至保持着扭曲挣扎的姿态，仿佛在死亡瞬间被定格。管壁上开始出现一些粗大的、早已失去光泽和水分的暗褐色“脉络”，那是根须的维管束残留。

突然，走在最前面的王二二猛地停下脚步，抬手示意。前方的黑暗中，隐约传来一种奇特的、有规律的“沙沙”声，像是无数细小的东西在爬行，又像是干燥的叶片在摩擦。

“小露？”王二二低声询问。

“…很多…很小的…‘脏东西’…在动…不危险…但很烦人…会咬…”小露的意念带着明显的厌恶。

王二二激活扫描仪，对准声音传来的方向。屏幕上出现了一片密密麻麻、缓慢移动的微小热源，数量惊人，覆盖了前方大约十米长的管道地面和墙壁。是某种锈蚀环境下滋生的微型节肢类生物？还是被“锈蚀”污染的昆虫群？

“能绕开吗？”他问。

小露沉默感应片刻：“…左边墙壁…有个裂缝…后面是空的…妈妈另一条更细的根须…从那里经过…那里…稍微干净一点…”