第 166 章

既然应承了杨七娘,要为她寻出那瓦特先生和蒸汽机,蕙娘便拨冗把手下一个管事喊来,问他那些工匠们的近况,又道,“最近都安顿下来了吧?可都有了报效之意?”

因为泰西之地,英吉利、法兰西两国战火延绵,他们的民众,日子要比大秦农民还苦得多,一年到头,也就是吃些杂粮糊糊度日,能见到些肉碎,便算是殷实之家了。这倒和大秦迥然有异,要知道在大秦,除却日子过得最苦的佃户以外,一般城里住户,生活得也都还宽敞,起码三不五时,还是能吃上点荤腥的。这些工匠倒都和学者不一样,听说大秦船队位置还有空余,都是心甘情愿,齐家上船,不比那些学者们,只图避祸游历,多半都还存了回去的念头。

等到了大秦以后,他们本来的财富,在大秦天子脚下自然是微不足道,那点可怜的银币,含银量且还不足,能换作一月的房租都好得很了。被天子筛过一遍后,余下那些不入选的,巴不得有蕙娘养着,哪有人兴起别意?蕙娘让人安排了他们,在京郊居住,几百人里,现在已有数十个年轻些的匠人,可以初步用大秦官话交流,余下的工匠们,也都在各自苦学言语,还有他们携带来的孩童,有些倒都已经可以说得一口磕磕绊绊的官话了。此时正是抖擞精神,待要寻出一点作用来,免得被主人抛弃的时候,报效之意,自然都是有的。只是大秦也不是什么蛮荒之地,他们的那些技术,多半都不堪使用,所以这才被漏下来,那些会造座钟的,会造火枪的,会练火药的,也轮不到蕙娘来收束了。

那管事是香花的丈夫,也是精悍能干的人,可惜他是这一代刚卖身进来的,在府里根基不深,于蕙娘跟前,脸面就不大足,也因此,办起事来很是小心,常能体贴上意。听蕙娘这样一问,便道,“是都想寻些事来做,也是闲不住的。只是他们中有才能的都被挑走了,余下的年轻人也不多见,小的现在是这么操办,先让他们中那些老弱不堪的,把技艺择一个徒弟教授,每月给些银钱,算是雇他教人。待学徒出师以后,这人的养老银,就看徒弟的本事来发放了,至于这些学徒,都已签了卖身契,日后也只会给我们焦家做事。他们糊糊涂涂的,也不知道卖身契是什么东西,倒都是按了手印。”

据说英法那边,是没有这种奴仆买卖的说法的,他们多半是掳掠了南边非洲的黑人,去美洲服侍,却是连卖身银都不给,抢了就走,到了地头,连饭都不给吃,只是剥削他们的劳力。这些人可能从未想过,自己也和那些黑人一般,转瞬间就失去了人身自由,见此间吃穿都好,自然是给什么摁什么,唯恐被赶走了。蕙娘眉头一皱,也未说什么,想了想,便道,“这不大妥当,这些人,是票号生意的添头,怎能我一人独吞?你明日和票号打声招呼,把他们的卖身契给转到票号名下,言明由我们股东共有。”

又笑道,“不过,钟管事这么处置也颇为得当,如此一来,这些人但凡有些心机,也都知道下死劲□学徒,以图日后的成就,倒省了我们好些事情。”

一心为主子着想,那是他的本分,蕙娘的责怪,并无多少真意,钟管事也不大当真,倒是得她夸奖,高兴得满面放光,又奉上花名册来给蕙娘看,这花名册是用两种文字书写,一种汉字,一种是本来原文名字,也是方便查找之意,蕙娘翻阅了一会,也没见到瓦特其人,想来他年纪轻轻,也许又懂得造机器,很可能是已经被皇室挑走了,她也并不沮丧,只道,“嗯,那就日后再查访好了。”

说着便随口问道,“这虽是一招闲棋,但也要盘活了才好,你可发觉什么聪明伶俐,可以造就的苗子,也要留意。日后这群人肯定需要一个头领,当然还是他们自己人里出了。”

钟管事也晓得这个道理,他的志向亦不止于管理这群闲人,沉思了片刻,便道,“倒是有个小童工出身的家伙,因为现在才十多岁,年纪很小,便没有入选,我看他倒是心灵手巧的,平时也多有点拨提拔。此人姓克隆普顿,叫做山缪尔,他现在官话说得很好,也认了一些汉字,自己嫌原名拗口,就又起了个名字,叫做克山。”

蕙娘漫不经心地道,“嗯,克山就克山吧,既然你看好他,那便花些力气笼络,虽说卖身契是写了票号,但他的心该向着谁,就不用我多说了吧?”

她如今虽说不上日理万机,但等着操心的事却也不少,本来想把那些工匠包圆,蕙娘是欲下大气力去挖掘些技术出来牟利的,现在皇室吃了头啖汤,她这里的热情就转淡了,以她家产,供养几百人糊口穿衣,也算不得什么,更何况几年以后,这些人就是出去做工,也能挣得来吃,因此这一招闲棋,也就只能让她用这么一会心了。又勉力了钟管事几句,便把他打发下去,自己抱了乖哥来逗弄玩耍,不过,乖哥才刚足月,能和母亲有什么互动?也就是吃完了奶,安安静静地便合眼睡去而已。歪哥也在一边看母亲抱着弟弟,有几分眼热,却又不敢讨要弟弟来抱。只大声说话,巴望着能把母亲的注意力给吸引过来。

“倒是真乖。”廖养娘便和蕙娘道,“这孩子的天性,便是从胎里带来的,乖哥连饿起来,都只是细声细气哭几声,我听姜养娘说,就连尿了拉了也都不哭,只定时给他换尿片时,才发觉已经拉出来了。晚上一个时辰哭一声,喂一会奶,就又沉沉睡去了,并不贪大人抱,真不知是比歪哥要好带多少。”

蕙娘还没说话,已发觉歪哥愀然不乐,这孩子年纪虽小,但也懂得廖养娘意思,有夸赞乖哥,贬低他自己的感觉,他嘟着嘴,小肩膀耷拉着,使劲白了乖哥几眼,倒是难得地泪眼迷蒙,好像有点要哭了。

“孩子嘛,现在灵智都还没开呢,我们歪哥也不是故意要折腾养娘的,现在不也乖得多了。”她又好气又好笑,忙抚慰歪哥,歪哥却不大领情,只不断拿眼角瞥着乖哥,哼哼唧唧地,又闹了一阵委屈,直到蕙娘把乖哥放下,来抱他时,他方才紧紧蜷在蕙娘怀里,哽咽着道,“弟弟讨厌,我不要他了。”

在乖哥出生之前,自然有许多人把‘要疼弟弟’这个念头,投入到歪哥耳朵里,歪哥怕也是受了影响,觉得弟弟是个好玩的东西,现在发觉弟弟夺了他的宠,便转而想要把这个小讨厌送走。蕙娘不禁一阵好笑,廖养娘深知歪哥性子,忙哄他道,“你娘小时候,也这样不喜欢你十四姨,可你看现在,十四姨和她多好,有多疼你?等你和弟弟长大了,也就同你娘与十四姨一样,兄弟间便亲热起来了。”

文娘这个小姨做得好,很得歪哥喜欢,因此歪哥偏着脑袋想了想,便默不做声,只是还有些愤愤,闹着要蕙娘更疼他几分,蕙娘无可奈何,只好先哄了他高兴,这个小小霸王,才心满意足,挣扎到了地下,把弟弟小手捏住,挠了挠他的手心。乖哥还在睡梦中,被他扰得手舞足蹈,挣扎了起来,歪哥又乐得哈哈直笑,又要去挠他的脚心。

两个小鬼头正折腾得热闹——这样说有些不大公平,应该是歪哥正折腾得热闹,乖哥被折腾得很无奈时,外头来了人回禀蕙娘:却是权仲白遣人来接她出去散散心。

虽然从前闲来无事,权仲白也喜欢带着蕙娘出去走走,但现在正是和权季青斗生斗死的重要关头,他怎会突发雅兴?才刚这么一说,蕙娘便自会意——应该是乔十七那里有事了。

果然,这车接了她以后,并不往城里去,而是走向蕙娘自己在城郊的小庄子,她在京城附近也有些产业,只是平时多半也是空置,这回倒是正好派上用场,许家来人已在那里,审了乔十七将近一个月,居然都没取得太大进展。

因当时审讯时,便考虑到他们要在后头观看,这间囚室,是做过一番布置的,乃是用一间密室改造,权仲白和蕙娘能从乔十七头顶的一间屋子俯视下去,将一切尽收眼底,但乔十七却不能从那一个敞口,看到他们的面容。蕙娘到时,权仲白已经负手在那里看了一会,见到蕙娘过来,便道,“这个乔十七,也算是一条好汉了,知道我们要用这所谓疲劳审讯的办法来审他,只要一有机会就要寻死。前几天因为他把饭碗打碎,碎瓷片都吞进去几片,审讯不得已因此中断。到今日才算是将养好了,又行盘问,但不论怎么问,他都回那么几句话而已,看来还是很难撬开他的口。”

蕙娘看他,也觉得有些佩服,经过这一个月的折腾,乔十七整个人都老了几岁,但得到了将养那几天的喘息之机,他看来仍还能撑上一段日子,只是这份毅力,便不是一个寻常掌柜可以拥有。看来他身上,必定是背负了对他来说性命交关的一种秘密了。

“像这样再审,可能是审不出结果了。”权仲白和她商量,“但这个人,对季青来说肯定也相当重要。自从他被绑来以后,四弟见到我,终于露出担忧恐惧的神色,倒是比前一阵子,几次骚扰冲粹园,看到我却还是行若无事的那番风度,要慌张得多了。”

他这样说来,轻轻巧巧,蕙娘却是才终于肯定,在她怀孕后期的那一两个月,国公府风云暗涌,权仲白不知和弟弟过了几招,却仍没捉到他的痛脚。就是现在,说不定他都在一家人身边布下了一些护卫,只是她并不知情而已。

“没想到少了我,你自己也能把事情办得妥妥当当的。”她不禁便笑道,“我居然真是一点风声都没听闻,也亏得我身边那些丫头,那样听你的话。”