自从娄半城在大会上抛出那个石破天惊的方案后，红星实业表面似乎又恢复了往日的平静。机器照旧轰鸣，工人按时上下工，生产指标一分不差。

然而，在这片平静之下，一股新的力量正在悄然汇聚——机械原理研发室的筹备工作，在娄半城的亲自过问下，紧锣密鼓地开始了。

厂部公布的选拔条件打破了常规：高级工，或画图能力强、有高中文凭的中级工，均可参选。这道新标准在上万工人中激起了巨大波澜。有技术的老师傅摩拳擦掌，有文化的年轻人跃跃欲试，各个车间都在议论这件事。人人都感觉一股新的风潮正在厂里刮起，一个不同于单纯抡大锤、开机床的新前程，似乎正在向有能力的人招手。

与这股向上的新风形成鲜明对比的，是钳工一车间里日益沉闷的气氛。

易中海回到了他熟悉的岗位上，刑期结束的印记却像一道无形的枷锁，牢牢套在他身上。在短短的近两年时间内，他虽连考连升，技术等级仍只恢复到与徒弟贾东旭同级。更让人唏嘘的是他的徒弟贾东旭——易中海不在的那段日子，贾东旭仿佛开了窍，眼神灵醒，干活麻利，颇有主见，车间里的人都觉得这小子总算要出息了。

可自打易中海回来，那个灵醒的贾东旭就像被一阵风吹走了，又重新变回了原来那个木木讷讷的样子。易中海指东，他绝不往西；易中海说一，他绝不想二，仿佛失去了独立思考的能力，又变回了那个唯师父命是从的 “提线木偶”。

“唉，东旭这孩子……算是又回去了。”工间休息时，一位老师傅看着正在工位上埋头、严格按照易中海指示操作的贾东旭，忍不住摇头叹息。

“可不是嘛，好不容易自个儿有点开窍的苗头，易师傅一回来，全白费了。”

“我看呐，是易师傅把他管得太死了，一点自己的念想都不让有。”

这样的议论，时常在钳工一车间的角落里响起。大家都为贾东旭感到可惜，那感觉，就像看到一棵刚要抽新芽的苗子，又被硬生生按回了土里。

而易中海自己的处境，更是尴尬。他如今只剩下贾东旭这么一个徒弟。其他几个徒弟，在他出事之后，早就通过各种关系调走了，几乎算是与他断绝了来往。他也想收新徒弟增加收入和提升自己的威望，可那份服刑的履历就像一块洗不掉的污迹，没有哪个家长愿意把自己的孩子交给一个“有前科”的人。哪怕他技术再好，也无人问津。

自从红星实业实行带徒弟有福利以后，轧钢厂有过硬技术的工人就活络了起来。高级工基本都有5个徒弟带在身边，所有进来的年轻人都会先交给徒弟未满的高级工，高级工挑完后中级工开始选徒弟。