时间来到四月末

塞萨洛尼基

帝国的西部心脏。

也是抵御西方拉丁势力和北方斯拉夫人、保加利亚人入侵的关键防线。

经过十几日的长途跋涉，君士坦丁一行人终于抵达这里。

这位年轻的帝国继承人，正骑着高头大马，率领着一队亲卫缓缓穿过城门。

他的到来并未引起太大的轰动，城中的贵族们早已听闻他的到来，但却并未将他放在眼里。

城墙西段塔楼上，几名贵族正俯视着入城的队伍。

“不过是个毛头小子罢了，”

城中最有权势的贵族之一，老伯爵尼基弗鲁斯.杜卡斯站在城墙上，冷笑着对身旁的同伴说道。

他们大多是当地大地主，家族在此扎根数代，就连拉丁人占领期间，他们的祖先也能周旋于各方势力之间，保住家产与权位。

“他以为凭着他的身份，就能在这里呼风唤雨？这里是塞萨洛尼基！可不是君士坦丁堡。”

“看看那身打扮，我们的皇子殿下还以为这是宫廷巡游呢。”一片哄笑声中，尼基弗鲁斯抬起手。一个仆人立刻捧来一卷羊皮纸，表面烙着双头鹰纹章。

“来看看这可笑的请求。”他高举文书展示着。

“要我们［自愿］贡献五千名壮丁、两万金币组建新军？并且还要我们负担新军的薪资军饷？”

羊皮纸在贵族手中传阅，嗤笑声此起彼伏。

“我听说他在君士坦丁堡就喜欢读那些古书，怕是把脑子读坏了。”

“米海尔皇帝老了，”尼基弗鲁斯望向逐渐远去的队伍，眼中闪过一丝算计，

“等他离去，这帝国还不知要乱成什么样。我们得早做打算。”

而君士坦丁似乎并未察觉到这些来自城墙上的轻蔑目光。他平静地接受了欢迎仪式，随后住进了城中心的官邸。

他的举止谦逊，言辞温和，甚至显得有些过于低调。

一些贵族们见状，更加确信他不过是个软弱无能的年轻人，不值得他们过多关注。

几天后，君士坦丁向城中的贵族们发出了一封邀请函，宣布将在官邸举办一场盛大的宴会，以“增进彼此间的了解”。

贵族们对此嗤之以鼻，但出于礼节，还是纷纷答应出席。

当天夜晚

君士坦丁正站在他所居官邸某处地窖中。

墙上挂着塞萨洛尼基的城防图，墨迹未干的标记如蛛网般覆盖了整座城市。

查努丁将一叠密报递到他手中：

“走私窝点？”

“还有这个，”查努丁掀开墙角蒙着的黑布，露出三具血肉模糊的尸体。

君士坦丁蹲下身，抚过尸体脖颈处的新月形烙印。

当他抬头时，褐色的瞳孔里仿佛燃起火焰：

“准备十套突厥人的甲胄，要带箭痕刀痕和血渍的。再找三个会说突厥语的死囚。”

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数日后

官邸的大厅灯火通明，金丝绒的帷幕悬挂在墙壁上，长桌上摆满了珍馐美馔。

贵族们身着华丽的礼服，低声交谈着，语气中满是对君士坦丁的轻蔑。

“看看这排场，”乌塔.安格洛斯低声对同伴说，他是尼基弗鲁斯的侄子，掌管着家族在港口的生意，

“听说为了这顿饭，他从君士坦丁堡运了三十桶葡萄酒。真是败家。”

“败的又不是你的家，”同伴嗤笑，“等他碰一鼻子灰回君士坦丁堡，这些开销还得从我们的税收里扣。”