陈直一路跋涉，整整十二日，方才踏入北地郡的疆域。

越往北方深入，天色越是暗沉昏蒙。凛冽的寒风裹挟着细碎沙尘扑面而来，干燥刺骨，透着北地独有的荒芜冷意。道路两侧的良田大多早已荒废，土地萧瑟贫瘠。偶尔能看见几亩栽种粟米的田地，禾苗稀疏孱弱，蔫蔫地贴在地面，毫无生机。

每途经一处田地，陈直都会俯身攥起一把泥土。此地土质泛白、板结僵硬，握在手中粗粝干涩，如同碎裂的枯骨。缺水、贫瘠，是这片土地最大的症结。黍米尚且难以存活，娇嫩的麦苗更是绝无生长可能，唯有耐旱作物，方能在此扎根。

行至第十三日，他抵达了义渠小城。

城池规模狭小，通体是斑驳陈旧的土筑城墙，蒙着厚厚的风沙，透着破败沧桑的气息。陈直在城外简易的茶棚落座，讨了一碗热水，将随身携带的干饼掰碎泡软充饥。

吃食过半，一道身影径直走来，默然在他桌前坐下。

陈直抬眼望去，是个身形枯瘦的老者，身上罩着一件磨旧的翻毛袄子，满脸沟壑风霜，一看便是常年混迹荒野之人。老者全然不见外，随手拎起茶棚的粗陶壶，给自己倒满凉水，仰头一饮而尽。

“从安丰里来的？”

老者抬手抹了把嘴角，目光平视前方，并未看向陈直，语气却笃定无比。

陈直执筷的手骤然一顿。他一身粗布旧衣，满身尘土，模样和沿途逃荒觅食的百姓别无二致，寻常人绝看不出他的来路。心中警觉骤起，他缓缓放下碗筷，右手悄然落在膝间，那里贴身藏着一柄短刀。

“不必慌张。”

老者闻言，从怀中摸出一物，顺着桌底轻轻推了过来。