不仅是青登——佐那子、总司、天仓枭、二重姐妹、几乎全部的新御庭番番士……他们全都不见了。

“失策了……”

罗刹“啧”了一声，咂巴了下嘴。

“想不到竟然有大盐党的异端们在场……早知如此，我应该多做准备的。”

随着烟气的散去，工场地内的秩序渐渐恢复。

不远处的清水荣一火急火燎地奔至罗刹的跟前。

“罗刹大人！您没事吧？”

“我没事。区区几只虫豸，能奈我何？”

确认罗刹无恙后，清水荣一露出放松的表情。

随后，他转动脑袋，以愕然的视线凝睇只剩他、罗刹、清水一族的雅库扎们的工场。

“真令人不敢置信……他们居然能在这种如此混乱的环境下全员脱逃……”

罗刹冷哼一声。

“这是自然。‘逃跑’可是大盐党的异端们的拿手好戏。”

“自打‘大坂合战’惨败以来，遭遇幕府剿杀的他们就像下水沟的老鼠一样，过着东躲xz、居无定所的生活。”

“久而久之，他们练就了非凡的逃跑技术，不仅擅长逃跑，还擅长带别人逃跑，并且还发明、制作出了大量非常适合用于逃跑的道具。”

“哼！这帮大盐党的异端，就爱折腾这种奇技淫巧……真亏他们能整出那么多花里胡哨的小道具。”

“若不是因为他们的逃跑技术高得匪夷所思，这帮可恶的异端早就被我们剿灭了！”

“真希望玉藻前能再努努力，快点查出大盐党的总部所在，争取早日彻底灭亡他们。”

说罢，罗刹收刀归鞘。

清水荣一问：

“罗刹大人，要去追击他们吗？”

“不用追了。”

罗刹不假思索地回复道。

“在不清楚他们的逃跑方向的情况下，时间又过去那么久，基本追不上他们的。哼，这次就算他们走运吧。”

清水荣一闻言，面现难色。

“但是……罗刹大人，请恕属下直言——橘青登可是举世皆知的武道天才啊。”

“虽然他当前还很弱小，但他之后会如何……还真不好说。

“此獠不除，必定后患无穷！”

清水荣一言真意切地向罗刹提出进言。

罗刹沉默一会儿，发出“呵呵呵”的满是戏谑之色的轻笑声。

“诚然，确如你所说的那般，橘青登是难得一见的武道天才。”

“但再怎么天才的人，也需要成长的时间。”

“我们只需赶在他成长之前将其消灭即可。”

“这种事情，急也没用，慢慢来吧。”

罗刹一边说，一边抬手按住清水荣一的肩膀。

“荣一，毋需紧张。”

“身为人上之人，要随时保持冷静，切不可急躁。”

“人一旦焦躁，就容易说出一些不过头脑的话，进而做出一些不合时宜的莽撞行径。”

“放松，放松。”

听到罗刹这么说，清水荣一那原本紧绷的面部线条渐渐松弛下来。

“是。罗刹大人，感谢您的教诲。”

这个时候，罗刹像是想起了什么似的，抿了抿嘴唇，然后“哼哼哼”地笑出声。

“唉，真是让人失望。”

“我本以为橘青登能再有本事一点呢。”

“归根结底，他从未有过耀眼的战绩。”

“细数他的过往，他的成名战也只不过是砍了点讨夷组的酒囊饭袋而已。”

“到头来，只是浪得虚名。”

“被迫背上跟自己实力不匹配的响亮名号……既可悲，又引人发笑。”

语毕，罗刹背负双手，转过身，扬长而去。

“荣一，已经没有留着这座工场的必要了。”

“将工场里的所有药草、设备都带走，然后放火烧了这里。”

“在太阳出来之前，我要看到这里业已变为白地。”

……

……

江户，某地——

“呼……！呼……！呼……！呼……！仁王……阁下……呼……！呼……！您还好吗……？能站起来吗……？”

海老名气喘吁吁地放下背上的青登。

青登像刚出生的小鹿一样，强撑着因失去力量而发软打晃的双腿。

他的脑袋仍旧痛得厉害……而且是越来越疼，好像有无数只飞虫在他的脑子里产卵。

尽管身体状况糟糕得连说话都变得费劲了，但青登还是强打精神，向海老名道谢：

“海老名先生……感谢您的出手相助……”

此时已将气息喘匀的海老名微微一笑，回应道：

“不必客气。再怎么说，我们也是怀持着相同目标的盟友。”

“盟友间的互帮互助，乃天经地义的事情。”

“再说了，哪怕仅仅只是为了恶心法诛党的孽畜们，我们也一定会救你们的。”

青登努力挤出一丝笑意，回以一个难看的笑容，然后将头转往另一个方向：

“你们……都还好吗……？”

“嗯……”佐那子轻轻点头，“还好……我和冲田君都没事……”

八重朝正蹲伏在天仓枭的身旁，给天仓枭治伤的纱重问道：

“姐姐，天仓先生怎么样了？”

纱重轻声答：

“既不算太坏，也不算很好。我已给天仓先生做了简单的包扎，一时半会儿无忧，但他之后仍需做进一步的治疗。”

在海老名、一之濑和阿久津的通力合作下，佐那子、总司、天仓枭、二重姐妹，全都顺利逃出来了。

眼见跟自己熟识的人……尤其是佐那子和总司全都活着，青登不由松了一口气。

然而……新御庭番的的其余番士，就没有这么幸运了。

来的时候，是浩浩荡荡的三十多号人。

而刻下，活着逃出来的番士，仅剩10个出头……

他们中有一些人是战死的，有一些人是海老名他们来不及带走的……

海老名、一之濑和阿久津能以区区三人之力，在遍布敌人的茫茫大雾中带走以青登为首的十来号人，已属跟奇迹无啥差异的壮举——然而，这也是他们的极限了。

若是可以的话，他们也想将所有人都救出来，但是……他们真的已经尽力了……

八重朝身旁的一之濑投去好奇的眼神。

“为什么你们能够在那些烟中来去自如？你们的眼睛不怕那些烟吗？”

“我们提前吃了解药。”一之濑回答，“只要吃了解药，就能在短时间内免疫那些烟。”

“哦哦！原来如此！”

八重揉了揉后脑勺，“哈哈哈”地笑起来。

她大概是为了缓和当下弥漫在他们身周的沉重气氛，才故意笑得这么大声吧。

在一片死寂中，八重的笑声显得格外突兀，反衬得氛围更显萎靡。

眼见自己像个唱独角戏的小丑一样，八重表情失落地收起笑声，垂下螓首。

此时此刻，从青登等人到大盐党的志士们，再到新御庭番的番士们……不论是谁，都是一副没精打采的模样。

或是面无表情，或是一脸沮丧。

或是耷拉着脑袋，或是垮着双肩。

没有人说话……士气肉眼可见的低落，活脱脱一支战败之师。

事实上，也确实如此。

他们败了。

复盘整场战斗——与其说他们是败在坐拥兵力优势的清水一族的雅库扎们的手里，倒不如说是败在罗刹的刀下。

在青登没能战胜罗刹时，他们的“败北”便已成定局。

连最强的青登都不是罗刹的对手，又有谁能打败这个怪物呢？

这个时候，阿久津倏地抬手指向东方，大喊道：

“喂！你们快看！”

众人循着阿久津所指的方向望去——东方的天际在微微泛红，并不时摇晃。

东方……这个方向，是他们刚才逃出来的方向，即幻附淀的制作工场所在……

红光摇曳，若隐若现的火苗……再笨的人也知道这是发生什么事儿了。

霎时，青登等人那本就低迷的士气，更显萎靡。

历经千辛万苦，好不容易找到能够证明法诛党制销危险药物的铁证，却还是没能将其保住，以致功亏一篑……

“可恶……！”

八重低声叫骂，眼中噙满泪水。

纱重抿住红唇。

天仓枭蹙起眉头。

阿久津紧咬牙关。

一之濑面露苦涩。

海老名长叹了一口气。

佐那子沉下眼皮，默不作声。

青登想要攥紧拳头……可刻下的他，已经连攥拳的力气都没有了。

“海老名先生……你们之后……有什么打算？”

海老名苦涩一笑。

“我们打算暂时蛰伏一段时间。”

“蛰伏？”

“这也是没办法的事。”

海老名叹了口气。

“一之濑和阿久津都受伤了，一个胸口受伤，一个肩膀中创，他们俩都需要一段时间的静养。”

“幻附淀的制作工场已毁，罗刹日后肯定会更加谨慎地隐藏跟幻附淀有关的一切情报吧。”

“这场抗争势必会演变成漫长的持久战……我们需要暂时停下脚步，重新拟定计划，从长计议。”

“很遗憾，我们得暂时分别一段时间了。”

说到这，海老名停了一停，换上挂着憾意的苦笑。

“仁王阁下，如果可以的话，我真的很想继续跟您合作……”

青登轻轻颔首：

“没关系……我能理解……”

“仁王阁下，容我冒昧一问，您之后有什么打算吗？”

“……老实话……我现在脑袋空空……没什么想法……唔咕……！”

低沉的呻吟声幽幽地从青登的鼻尖飘出。

他贴着身旁的土墙，缓缓地往地上滑去。

佐那子一个箭步踏出，扶住青登——她一直在关注青登的身体状态。