虽然佐那子平日里总是一副从容不迫的仪态，但在有的时候，她远不如其外表上所彰显出来的模样那般冷静。

想到这，他不顾地板的湿滑，一屁股坐下，盘起双膝，与佐那子比肩相邻。

“佐那子，放心吧，对于新选组的未来，我一直都有着相当清晰的规划。”

“但是，即使不用我的提醒，你也应该清楚：饭要一口一口地吃，路要一步一步地走。”

“建设军队乃不容轻忽的繁杂工作，并不是拍几下脑袋便能一蹴而就的。”

佐那子沉默了片刻，接着长出一口气：

“橘君，你所说的这些，我都明白。但是……若不尽快做些力所能及的事情，我实在是咽不下那口气。”

青登笑了一笑，换上自信且坚定的语气：

“佐那子，不要急躁。总有一天，我们会让会津人和京都人、让这些曾经蔑视我们的人大开眼界的！”

言及于此，他旋即像是想起了什么似的，顿了一顿，然后一转话锋：

“不过，话说回来……我现在还真有一件事情需要你的帮忙。”

佐那子愣了一下，随后以视线确认。这个动作自然是“请说，我洗耳恭听”的意思。

“明日能陪我出趟门吗？”

未等佐那子反问，青登便自顾自地把话接了下去：

“知彼知己，百战不殆——我打算深入地考察京都的现状。”

……

……

同一时刻——

京都，萨摩藩邸——

为了便于与朝廷沟通，三百诸侯都会在京都设立具有领事馆职能的藩邸，并派出周旋方和公用方常驻京都。

【注·周旋方：藩国派驻于京都的外交官。公用方：负责藩与朝廷、公卿及诸藩间公务交涉之职。】

萨摩藩——作为历史最悠久、实力最强大的藩国之一，其藩邸的构造、规模，不可谓不气派。

黑瓦和菱纹墙所构成的黑色色调，透出庄严的气息。

绣有岛津氏的家纹——丸十字——的旗帜，高高地矗立在大地之上，俯瞰京都。

就在萨摩藩邸的某座毗邻缘廊的房间里，一名身材高大、脖子粗壮的巨汉，随性地坐在榻榻米上，盘着双腿，面无表情地将手中的饵料倒入膝前的西式鱼缸中。

缸里的数条金鱼争先恐后地啄食从天而降的美食。

金鱼的欢腾、巨汉的默然——二者形成极鲜明的对比。

这个时候，一位其貌不扬、身形普通、右嘴角上长着一颗黑痣的年轻武士，轻手轻脚地穿过缘廊、进入房间、解下腰间的佩刀、毕恭毕敬地端坐于巨汉的身后。

“西乡大人，我回来了。”

被唤作“西乡”的巨汉停下喂鱼的动作，接着以无悲无喜的平静语气开口道：

“村田君，欢迎回来，你可有见到橘青登？”

“见到了。”

“他有着何许模样？”

“身长六尺，体型颀长，五官端正，眼神如电，英武不凡，确乃英杰之相。”

村田新八将他今日的所见所闻，言简意赅地逐项道出。

西乡吉之助安静聆听。

当村田新八的讲述结束后，他扯动嘴角，露出似笑非笑的怪异表情。

“在进驻京都的当天，就直接挑衅全城的尊攘志士吗……如此豪迈的胆魄，确非寻常人等。”

说罢，他随意扔开手中的金鱼饵料，抱着双臂，眼望远方，喃喃自语：

“不好办了啊……京都的局势本就已乱如麻，在这样的节骨眼里，又多出一位难缠的人物……”

冷不丁的，一员体型瘦长、左手提着把打刀的武士从不远处的阴影中缓步走出。

“西乡大人，素闻橘青登乃身手超凡的剑客，不如让我去会一会他吧？”

说罢，他翘起提刀的左手的拇指，指尖抵住刀镡，顶刀出鞘，露出用来卡住刀鞘的卡榫。

“……桐野，把刀收回去。”

西乡吉之助斜过眼珠，将锐利如箭的目光刺向桐野利秋。

“我说过多少次了？谋定而后动。”

“特别是在当前的这种局势尚很混乱的特殊时期，我们就更不能轻举妄动了。”

“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同时也是为幕府戍边的大将。”

“他与松平容保一样，他们的存在本身就代表着幕府的颜面、利益。”

“跟橘青登翻脸，无异于是扬铃打鼓地跟幕府作对。”

“这样一来，将会害萨摩陷入难以回旋的窘境。”

“因此，在获得我的许可之前，任何人都不许擅自去找新选组的麻烦。”

桐野利秋咂巴了下嘴，面露憾色地将刀身的卡榫嵌回鞘中。

“可惜了啊……我还蛮想去亲身实验一下那个仁王是否真如传说中的那么厉害。”

说罢，他坐回原位。

这时，村田新八开口问道：

“西乡大人，依你所见，我们接下来应如何行动？”

“……还是老样子——按兵不动，继续观望。”

西乡吉之助一边说，一边站起身，行至房外的缘廊，双手交叉拢进羽织的袖中，昂首面朝如墨的夜空。

“朝廷眼下已被以三条实美为首的长州派公卿把持。”

“他们随心所欲地压制天皇的声音。”

“甚至还以天皇的名义来发布有利于他们的伪诏。”

“长州已是挟天子以令诸侯。”

“此外，长州的人才济济一堂。”

“高杉晋作、桂小五郎、久坂玄瑞、河上彦斋等长州一系的志士，皆为不容小觑的英杰。”

“长州是难啃的硬骨头——幕府亦是如此。”

“虽然幕府的权威已在‘黑船事件’、‘樱田门外之变’、‘坂下门外之变’等一系列的变故中丧失殆尽，但它终究是占有四分之一个日本的庞然大物。”

“它据有沃壤千里的关东平原、环伺其周围的亲藩和谱代、易守难攻的雄关、以胜麟太郎为首的能臣、虽还年轻但已有明君气象的将军。”

“眼下，幕府已往京都安插了两支各司其职的军队。”

“会津军是忠勇兼济的精锐。统领它的松平容保，更是一位气度非凡的名君。”

“至于新选组……诚然，当前的新选组尚无可观的实力，但其领袖可是那个屡创神迹的仁王——仅凭这一点，就足以让我们打起十二分的精神。”

“在那个男人的手上，新选组会发生什么样的异变都不足为奇。”

“除了幕府和长州以外，由武市半平太领导的土佐勤王党等他藩势力，也是需要多加提防的对象。”

“更别说还有法诛党、大盐党等隐藏在暗潮之下的神秘组织，他们与阴影为伴，虎视眈眈，随时准备跻身时代大势。”

“现在还不是我们下注的时候。”

“不妨再继续观望一阵。”

“等到局势发生显著的改变了、局面变得明朗了，再作出相应的布局。”

“反正我们有丰沛的资金、强大的军队、充裕的时间，有坐山观虎斗的资本。”

说到这，西乡吉之助悠哉游哉地转回身，看着村田新八和桐野利秋，脸上浮出意味深长的笑容。

“萨摩永远只支持会赢的那一方！”

……

……

京都，长州藩邸——

“高杉君，高杉君！”

“嗯？”

高杉晋作用力地眨巴了几下眼睛，望向正端坐在其身前的年轻武士。

“高杉君，你有在听吗？”

“抱歉，我似乎走神了。”

久坂玄瑞换上没好气的口吻：

“高杉君，我们现在可是在商谈严肃的要事，麻烦你保持专注！”

面对久坂玄瑞的斥责，高杉晋作不以为意地淡然一笑：

“对不住啦，我之后会多加注意的。久坂君，现在说到哪儿来着？”