“瞧瞧谁来了！”一个圆润洪亮的声音响起。乔纳森·霍布斯（胖乔）费力地从柔软的沙发里站起身，他比毕业时更圆润了些，红光满面，穿着考究但略显紧绷的棕色西装，像个刚出炉的发酵面包。“我们伟大的专利费发光者！‘豪斯效率’的掌舵人！快让我沾沾财气！”他张开双臂作势要拥抱。

“省省吧胖乔，你那肚子快把雷恩挤出去了。”另一个瘦高的身影也站了起来，推了推鼻梁上那副标志性的厚眼镜，正是艾略特·斯通（竹竿）。他穿着剪裁合体的深灰色三件套，显得更加瘦削精干，像根笔直的钢轨。“晚上好，雷恩。伯克可把你那‘骨头马滴滴’吹上天了，说是比蒸汽机车还拉风？”

“夸张了，就是个代步工具。”雷恩笑着和两人依次握手，感受着久违的、属于校园同窗的轻松氛围。他将外套递给迎上来的伯克家仆人，目光扫过客厅——典型的单身汉风格，宽敞舒适但略显凌乱，巨大的蒸汽轮机剖面图被随意钉在一面墙上，旁边还挂着几张模糊的工厂设计草图。角落里堆着几个还没来得及拆封的木箱，上面印着特纳家族的齿轮徽记。

“怎么样？我这小窝？”伯克给雷恩倒了杯威士忌，琥珀色的液体在杯中荡漾，“虽然比不上你家三烟囱别墅的气派……”他羡慕地瞥了一眼雷恩的手指，“但胜在清净！自由！再也不用听老头子念叨什么‘家族责任’、‘产业传承’，也不用闻我母亲那能把人熏晕过去的香水味了！”他夸张地吸了口气，仿佛在品尝自由的空气。

“自由是有代价的，伯克。”艾略特抿了一口酒，眼镜片反射着壁炉的火光，“账单、佣人工钱、房屋维护……你那点工程师薪水，够填这窟窿吗？”他语气带着工程师特有的精准打击。

“嘿嘿，这不是还有专利费分红嘛！”伯克得意地扬了扬下巴，“再说了，‘咆哮者’那边的后续订单源源不断，专利费就源源不断！”他转向雷恩，“对吧，雷恩？咱们的‘金镑印钞机’可没停！”

雷恩笑了笑，没接话，转而看向另外两人：“说说你们？胖乔，还在‘克莱德河造船厂’跟大铁疙瘩较劲？”

“可不是嘛！”乔纳森拍了拍自己圆滚滚的肚子，一脸满足与苦恼交织，“天天对着那些万吨巨轮的蒸汽轮机，比我人还高的曲轴和连杆！图纸堆得比山高！不过……”他压低声音，带着点小得意，“上个月刚独立负责了一个小型沿海货轮的动力系统改造项目，效率提升了百分之八！厂里的老技师看我的眼神都不一样了！”

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“百分之八？可以啊胖乔！”伯克用力拍了下他的肩膀。

“你呢，竹竿？”雷恩看向艾略特，“铁路公司的日子怎么样？听说你们最近有大动作？”