“晚辈谨记，双方皆可公开借用外援，一视同仁。”宋阙躬身恭敬应答。

“记得便好。”项启王叔踏上车凳，目光意味深长，暗藏深意，“规矩已然均等，能借到多少战力，各凭各家本事。”

车马辘辘远去，宋阙立在原地沉思片刻，即刻快步折返住处，将王叔原话一字不差转告秦照，眉宇间满是焦灼凝重：“王叔特意提点，是何用意？”

秦照轻轻推开窗棂，望着天边沉沉压下的乌云，眼底清亮通透，洞悉一切局势：“安海伯已然连夜借满精锐、暗藏底牌，布下天罗地网。王叔是怕我们固守旧规、坐以待毙。如今留给我们借人的时辰，只剩寥寥数刻，万分紧迫。”

他转头看向宋阙，语气笃定从容：“即刻备马登门游说。愿出手相助的，来日加倍偿还人情、厚待回馈；闭门推脱、冷眼避祸的，一一清晰记清，日后世事安稳，自有分晓。”

宋阙猛一拍桌，沉声应下：“即刻备马！”

脚步踏出房门的刹那，他又骤然回头，带着几分忐忑追问：“若是无人相助、最终借不到人手，该当如何？”

秦照唇角扬起一抹从容淡然的笑意，底气十足：“借不到便作罢。与其卑躬屈膝求人帮扶、寄望他人，不如我们自己破局、逆势翻盘。”

宋阙瞪他一眼，满心焦灼却无从辩驳，再无半分迟疑，翻身上马，院外急促的马蹄声破空远去，转瞬消失在街巷尽头。

秦照目送车马彻底远去，转身移步，走向宋宁居所。

房门虚掩半开，屏风之上静静搭着一袭紫色华服，细密银丝绣纹在熹微晨光中泛着细碎温柔的光泽，华贵夺目、风雅无双。宋宁背对房门，衣衫半敞，正低头细细整理着装，闻声瞬间抬手利落拢紧衣襟，声线清冷，带着几分不易察觉的羞恼：“出去。”

“我已然敲门，是你心神不宁、专注整理衣物未曾听见。”秦照止步屏风之外，语气带着几分轻佻笑意，“可惜了这身绝美华服，本该让你今日身着盛装端坐观战，艳压全场，将席上所有精心打扮的宾客尽数比下去。”

宋宁利落系紧腰间衣带，身姿挺拔飒爽，气场凛然：“昨日我已然登台出战，今日军战，无需我亲征赴场。”

“新规已破旧例，今日出战不限昨日规制。”秦照语气添了几分认真，“换那身特制软甲劲装，随时待命，切莫松懈。”

屏风后静默片刻，传来细碎轻柔的布料响动。宋宁将华美礼服仔细叠放整齐，妥帖安置一旁，淡淡开口：“既然无需盛装观战，我备着这身华服何用？”

“等你赢下这场硬仗，再穿与我一人相看。”秦照靠着屏风轻笑，语气温柔又缱绻，“独享风华，惊艳我一人便可，不必便宜旁人。”

片刻后，宋宁换好贴身软甲劲装缓步走出，身姿利落飒爽，锋芒内敛、气场沉稳。唯独腰后暗扣束得太紧，左侧腰身微微紧绷，连带肢体动作略显滞涩僵硬。

秦照眼底淡金细纹一闪而过，瞬间看清症结所在。

【左肋旧伤未愈，束带过紧，压迫旧伤经络，有碍全力发力。】

“左侧束带松半指。”秦照精准点出问题要害，语气干脆，“松完再转身挥臂试试，便知差异。”

宋宁依言细细微调束带，侧身挥臂、辗转腾挪、辗转开合，先前肋下牵扯的闷痛与肢体滞涩感瞬间消散，身姿愈发舒展利落、进退自如。

“这点细微不妥、旁人全然不觉，你也能一眼看出？”宋宁侧目看向他，眼底藏着几分真切讶异。

“我看你，向来细致入微、分毫不落。”秦照笑得无辜纯粹，语气依旧轻佻，“旁人万千姿色、万般风情，皆入不了我眼。往后我避远旁人，只守着你一人，省得你身披战甲征战沙场，还要分神顾及我。”

宋宁耳根悄然泛红，抬手轻轻拍开他欲碰暗扣的手，语气带着几分嗔恼：“战甲穿戴规整，我自己便可完成，无需你插手，出去等候。”

“你我名分既定、心意相通，何须处处避讳拘谨？”秦照笑意不减，从容自若。

“秦照！”

见她眼底真的泛起恼意，秦照见好就收，不再打趣，缓步退至门外。房门轻轻合拢的瞬间，他清晰看见宋宁抬手细细抚平领口褶皱，唇角那点藏不住的温柔暖意，压了两次，依旧不受控制地轻轻上扬。

院外急促的马蹄声再度由远及近，破空而来。

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宋阙翻身利落下马，紧握的马鞭尚且温热烫手，手中数封回帖被攥得褶皱不堪、边角发软。他推门而入，将一叠回帖重重拍在案上，脸色铁青难看，眼底满是寒凉失望。

“尽数推脱。”宋阙声音沉冷刺骨，满是寒心，“各家或以护院押货未归为由，或以族中长辈染病推脱，说辞各异、借口周全。往日交好密切的世家门第，今日尽数闭门避事、袖手旁观，连一杯待客清茶都不肯赐下，半点情面不留。”

他满目苍凉，语气沉重：“国君亲定三局胜负、新政即将落地，所有人都怕沾染宋府、惹祸上身，怕被划入待查名册，无人敢施以半分援手、搭救危难。”

秦照逐一封翻过回帖，封蜡完好、笔迹规整、措辞滴水不漏，全是精心斟酌的推脱之词，无半分转圜余地，是实打实的闭门避祸、冷眼旁观。

他非但未有半分恼怒慌乱，反倒低低轻笑出声：“借不到也好。”

宋阙蹙眉瞪他，满心不解焦灼：“事到如今、危局当前，你竟然还能说笑？”

“今日他们袖手旁观、冷眼避祸，见我宋府危难而不救，来日我们功成定局、新政落地，他们便无半分颜面前来攀附分功。”秦照从容取来纸笔，俯身提笔落座，语气冷冽通透、恩怨分明，“哪家如何推脱、何人出面回话、措辞何等凉薄，一字一句，尽数仔细记下。口头虚言可改可抵，白纸黑字在册，赖无可赖、逃无可逃。”

宋阙握着马鞭的手微微一顿，眼底微动：“你打算秋后算账、逐一追责？”

“自然要算。”秦照落笔沉稳有力，笑意温和温润，眼底却暗藏锋芒，“他们今日弃我宋府于绝境危难，来日新政落地、大局已定，我便将今日各家凉薄所为尽数成册，递上国君案前。该落井下石、清算旧账之时，我从不心慈手软。”

宋阙静静凝视他片刻，终究松开紧握的马鞭，沉声郑重叮嘱：“既有十足把握，便藏锋慎行、稳中求胜。战场伤亡局势，由我全权把控。若是局势不对，即刻收兵止损，切莫逞强冒进。”

“战场杀伐伤亡，尽数交由您把控调度。”秦照收好记录名册，眼神笃定清亮，“其余人情冷暖、恩怨是非、世态凉薄，尽数交由我来清算。”

就在此时，猎场高台的铜锣轰然震响，声声彻野、震荡四邻，宣告大战将至。

宋宁提剑稳步迈步而出，身姿飒爽凛冽、气场逼人，一身劲装衬得锋芒内敛、蓄势待发。唐严早已扛着陨铁重剑立在旗下，沉心静气、双目凝神，静静等候出战号令。宋阙翻身上马，高声传令列阵，全军甲士即刻整装列队，有序入场。

高台令旗骤然凌厉落下！

双方甲士齐齐踏入猎场湿润泥土，铁靴踏地，步伐整齐铿锵，声响震地。寒光凛冽的兵刃同步出鞘，凛冽锋芒映着沉沉乌云，肃杀之气席卷全场、笼罩四野。

关乎属地疆域归属、朝堂新政格局的第二场军战，就此，正式打响。